La NASA avanza en la exploración lunar con el desarrollo de la ISRU Pilot Excavator (IPEx), un innovador robot minero diseñado para extraer y transportar regolito lunar. Este material es clave para futuras misiones, ya que permite obtener recursos como oxígeno e hidrógeno para la supervivencia de astronautas y la fabricación de combustible.
Un robot minero con doble función
IPEx cumple un doble propósito: actúa como excavadora y camión volquete, facilitando el transporte de grandes cantidades de regolito. Su capacidad para extraer hasta 10.000 kg de suelo lunar en un solo día marca un avance significativo respecto a misiones anteriores, que apenas podían recolectar algunos kilogramos.
Uno de los aspectos más innovadores del IPEx es el uso de tambores de cangilones, cilindros huecos con palas que giran en direcciones opuestas. Esto reduce la resistencia y facilita la excavación en la baja gravedad lunar.
El robot está equipado con varios subsistemas avanzados:
- Sistema de movilidad: compuesto por ruedas y dispositivos de control, permite desplazarse en terrenos irregulares.
- Sistema de mitigación de polvo: utiliza cámaras y protectores antipolvo para garantizar visibilidad en entornos extremos.
- Sistema de control térmico: diseñado para mantener temperaturas óptimas en la Luna.
- Sistema de recolección de regolito: emplea tambores giratorios con palas que excavan y almacenan material lunar.
Avanzando hacia la independencia espacial
El desarrollo de IPEx se basa en su predecesor, el robot RASSOR, pero introduce mejoras en modularidad y adaptabilidad. Su diseño permite ajustarlo a distintas misiones, reduciendo costos y simplificando el mantenimiento.
En 2022, la NASA realizó pruebas en el Centro Espacial Kennedy para evaluar el rendimiento del IPEx en condiciones similares a las lunares. Los resultados fueron prometedores, acercando la posibilidad de establecer una base lunar autosostenible.
Observa las simulaciones de la excavadora lunar de la NASA. Fuente: NASA
El proyecto IPEx representa un paso crucial en la exploración del espacio profundo. Con tecnología como esta, la humanidad está más cerca de utilizar los recursos de la Luna para misiones a largo plazo, no solo en nuestro satélite natural, sino también en Marte.
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Fuente y fotos: NASA