Por: PhD. Franyi Sarmiento, Inspenet, 24 de febrero 2022
En un estudio publicado en la revista Chemical Engineering, un grupo de investigadores de la Universidad Aalto de Finlandia, explican una nueva forma de extracción de oro no tóxica, que permitiría a los mineros la extracción del mineral sin cianuro.
Este nuevo proceso se basa en el uso de cloruro, uno de los dos elementos de la sal de mesa para la lixiviación y recuperación del metal amarillo. “Con nuestro proceso, la cantidad de oro que pudimos recuperar usando cloruro es tan alta como 84%”, así lo afirmó Ivan Korolev, autor principal del estudio.
“En comparación, el uso del proceso de cianuro estándar con el mismo mineral rindió solo el 64% en nuestro experimento de control”, agregó Korolev.
El enfoque novedoso se denomina reemplazo de electrodeposición-redox (EDRR), que combina la electrólisis, utiliza corrientes eléctricas para reducir el oro u otros metales presentes en la solución de lixiviación, y la cementación, que agrega partículas de otros metales a la solución para reaccionar con el oro.
Entonces, usando cobre para probarlo, Korolev y sus colegas aplicaron pulsos cortos de electricidad para crear capas delgadas de metal en el electrodo y provocar una reacción que alienta al oro a reemplazar el cobre capa por capa.
“El método tiene un bajo consumo de energía y no requiere la adición de ningún otro elemento”, dijo el investigador.
El trabajo de laboratorio se llevó a cabo en colaboración con el gigante finlandés de tecnología minera Metso Outotec, que invitó a los científicos a trabajar en su centro de investigación en el oeste de Finlandia.
“Colaborar con Metso Outotec nos permitió desarrollar el método de una manera mucho más cercana a la implementación en el mundo real”, dijo Korolev. “Comenzamos con una recuperación de alrededor del 9%; sin embargo, luego creció al 25%, y pronto llegamos al 70%, a veces incluso logramos cerca del 95%”, destacó.
De acuerdo con Korolev, es la primera vez que un experimento como este se lleva a cabo en un escenario a gran escala. Dados los resultados positivos, espera ver empresas mineras interesadas en la tecnología y dispuestas a realizar pruebas con su propio mineral en el sitio.
“Los métodos de extracción del pasado siempre han dejado atrás algunos metales valiosos. Ahora, como la demanda de metales crece todo el tiempo, incluso estas pequeñas cantidades son importantes”, dijo. “Creo que aún podemos aumentar el rendimiento con nuestra tecnología EDRR. Quizás no podamos alcanzar el 100%, pero creo que podemos alcanzar la marca del 90 % o más” finalizó Korolev.
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