La NASA y General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) ha logrado un importante avance en el desarrollo de tecnología de propulsión térmica nuclear (NTP). Este hito se alcanzó tras realizar exitosamente pruebas de alto impacto en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA (MSFC) en Huntsville, Alabama.
La innovación a través de la propulsión térmica nuclear
El proyecto incluyó pruebas rigurosas del diseño específico de combustible nuclear de GA-EMS, sometiéndolo a condiciones operativas extremas para replicar el entorno del espacio profundo. Estas pruebas, realizadas en flujo de hidrógeno caliente, incluyeron seis ciclos térmicos que alcanzaron temperaturas de hasta 2600 K (4220 °F). Cada ciclo evaluó la capacidad del combustible para resistir la erosión y la degradación, demostrando así su fiabilidad.
La Dra. Christina Back, vicepresidenta de Tecnologías y Materiales Nucleares de GA-EMS, resaltó que estas pruebas validaron la durabilidad del combustible a temperaturas de hasta 3000 K, superando las condiciones requeridas para misiones espaciales. Además, se comprobó que esta tecnología podría ser de dos a tres veces más eficiente que los motores de cohetes químicos.
El desarrollo de la tecnología NTP es importante para habilitar misiones rápidas y ágiles hacia la Luna y Marte. La colaboración con la NASA también permitió que GA-EMS utilizara la instalación de prueba de elementos compactos (CFEET) del MSFC, siendo la primera empresa en demostrar con éxito la resistencia del combustible bajo estas condiciones.
El presidente de GA-EMS, Scott Forney, subrayó que este avance acerca a la industria a concretar una propulsión nuclear segura y confiable, abriendo nuevas posibilidades para la exploración espacial cislunar y de espacio profundo.
Estas pruebas se llevaron a cabo bajo un contrato gestionado por Battelle Energy Alliance en el Laboratorio Nacional de Idaho. Con resultados tan favorables, GA-EMS y la NASA continúan su trabajo conjunto para perfeccionar el combustible y cumplir con las demandas de futuras misiones humanas y robóticas.
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Fuente y fotos: General Atomics
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