Minerales en la transición energética: Qué son y qué nos depara el futuro

Introducción

La transición hacia una economía más limpia y sostenible depende de la disponibilidad de ciertos recursos esenciales para la tecnología moderna, conocidos como minerales de la transición. Estos minerales desempeñan un papel fundamental en la producción de energías renovables y en el almacenamiento de energía. A medida que aumenta la demanda de energía limpia, la relevancia de los minerales de transición también crece exponencialmente.

Este artículo profundiza en la importancia y los desafíos de los minerales de la transición, analizando cuáles son considerados críticos y por qué son indispensables para la descarbonización de la economía. Asimismo, detalla su origen, su rol en la transición energética y las estrategias necesarias para garantizar su sostenibilidad a largo plazo.

¿Qué son los minerales críticos en la transición?

Los minerales críticos son elementos químicos importantes para la transición energética, caracterizados por su escasez y alta importancia económica. Son fundamentales en tecnologías limpias como paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos. Los más relevantes incluyen el litio, cobalto, cobre, níquel, grafito, titanio y tierras raras. La escasez y concentración geográfica de estos recursos los convierte en piezas significativas para el cambio de paradigma energético.

Principales minerales de la transición energética y su uso

A continuación, analizamos algunos de los principales minerales de la transición energética y su rol específico en la industria:

• Litio: Utilizado en baterías de iones de litio, es esencial para vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. Su capacidad para almacenar grandes cantidades de energía en poco espacio lo convierte en un recurso altamente eficiente.

• Cobalto: También necesario en las baterías, el cobalto incrementa la estabilidad y durabilidad de las baterías de iones de litio. Su extracción, sin embargo, enfrenta problemas éticos y ambientales, especialmente en la República Democrática del Congo, que concentra gran parte de su producción mundial.
• Níquel: Este mineral, usado en aleaciones de baterías y componentes electrónicos, contribuye a la estabilidad de la carga en dispositivos y vehículos eléctricos.
• Tierras raras: Fundamentales para imanes en turbinas eólicas y motores de vehículos eléctricos. Aunque su nombre sugiere escasez, la verdadera dificultad radica en los complejos procesos de extracción y procesamiento.
• Cobre: Es primordial para fabricar móviles y para la electrificación.
• Grafito: Se espera que en 2050 sea el mineral más demandado para tecnologías de almacenamiento de energía. 

Estos minerales son la base de las energías renovables y, en conjunto, sostienen una economía que prioriza la sostenibilidad y el bajo impacto ambiental.

Estadísticas recientes

La creciente demanda de minerales de transición se refleja en las siguientes estadísticas clave:

• Se proyecta que la demanda de litio aumente más del 1,500% para 2050, con incrementos similares para el níquel, cobalto y cobre.
• América Latina posee el 47% de las reservas mundiales de litio y el 37% de cobre, lo cual la posiciona como una región clave en el suministro de estos minerales.

¿Por qué son cruciales para la transición energética?

La transición hacia una economía descarbonizada requiere de fuentes de energía limpia y sistemas eficientes de almacenamiento. Para lograrlo, las tecnologías renovables dependen de los minerales de la transición. Por ejemplo, las baterías de litio han revolucionado el almacenamiento de energía, facilitando el desarrollo de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento en redes de energía. Sin estos minerales, la producción de energía renovable a escala sería inalcanzable, limitando los avances hacia una economía sostenible.

Desafíos y consideraciones

Uno de los principales retos en la transición energética es la sostenibilidad en la minería. A medida que la demanda de estos minerales aumenta, también lo hace la presión sobre los ecosistemas y las comunidades locales. Los desafíos se agrupan en tres áreas principales:

Impacto ambiental y social de la minería

La minería, especialmente de minerales como el litio y el cobalto, puede tener graves consecuencias ambientales y sociales. La extracción de litio, por ejemplo, requiere grandes cantidades de agua, un recurso escaso en áreas como el Salar de Atacama en Chile. Además, el cobalto extraído en África ha sido vinculado con condiciones de trabajo deficientes y explotación infantil. Estos impactos han llevado a la industria a considerar prácticas de sostenibilidad minera, que minimicen los efectos negativos mediante tecnologías de extracción menos invasivas, programas de reciclaje y una mejor gestión de residuos mineros.

Dependencia geopolítica y riesgo de suministro

La concentración geográfica de los minerales de transición crea riesgos significativos. China controla gran parte de la producción de tierras raras, mientras que Australia y Chile dominan la producción de litio. Esta dependencia genera vulnerabilidades en la cadena de suministro, que podrían impactar la estabilidad de la industria energética. Para reducir estos riesgos, es fundamental diversificar las fuentes y desarrollar materiales alternativos.

Impacto social

Es esencial garantizar que las comunidades locales se beneficien de la extracción de estos recursos y que sus derechos sean respetados, minimizando los efectos sociales negativos de la minería. Un ejemplo de este concepto se puede observar en el proyecto de minería sostenible en el Salar de Uyuni, en Bolivia, uno de los yacimientos de litio más grandes del mundo. 

En este caso, el gobierno boliviano ha implementado políticas que priorizan la participación de comunidades locales en las actividades mineras. Parte de estas políticas incluye emplear a trabajadores locales en la extracción y procesamiento de litio y destinar una proporción de los ingresos generados para mejorar infraestructura y servicios básicos en las comunidades cercanas.

Además, se han establecido acuerdos con comunidades indígenas para garantizar que las actividades mineras respeten su cultura, tradiciones y derechos sobre el territorio. Estos acuerdos también aseguran que las comunidades sean consultadas sobre decisiones importantes del proyecto, un enfoque que se enmarca en los principios de Consentimiento Libre, Previo e Informado (CLPI), reconocido internacionalmente como una práctica esencial en el respeto de derechos indígenas.

Este modelo busca no solo minimizar los impactos negativos de la minería, sino también crear un beneficio directo y duradero para las poblaciones locales, promoviendo un desarrollo económico que también contribuya al bienestar social y cultural de las comunidades.

Oportunidades para mejorar la sostenibilidad y la eficiencia en el uso de minerales críticos

A pesar de los desafíos, existen oportunidades para mejorar la sostenibilidad minera y asegurar la disponibilidad de estos minerales a futuro:

Economía circular y reciclaje de minerales

Una de las estrategias más prometedoras para abordar la creciente demanda es el reciclaje. Con el incremento de desechos electrónicos y vehículos eléctricos al final de su vida útil, el reciclaje de minerales como litio y cobalto se convierte en una alternativa viable. La economía circular permite recuperar estos recursos, disminuyendo la necesidad de nuevas extracciones y los impactos ambientales asociados.

Innovación en materiales alternativos

Investigadores y empresas están explorando materiales alternativos para reducir la dependencia de ciertos minerales. Por ejemplo, se investigan alternativas al cobalto en baterías de iones de litio, utilizando materiales más abundantes y menos conflictivos. La innovación en este campo es fundamental para reducir los riesgos de suministro y avanzar hacia una transición energética sostenible.

Nuevas tecnologías de extracción

Las nuevas técnicas de extracción también juegan un rol importante. Tecnologías menos invasivas, como la minería en salmuera para extraer litio o la minería oceánica, podrían ofrecer nuevas fuentes de minerales para la transición. No obstante, estas técnicas aún enfrentan desafíos regulatorios y ambientales que requerirán inversión y desarrollo para convertirse en soluciones viables.

Para más información al respecto al tema les invito a ver el video cortesía de Ingeniería real sobre las “Nuevas tecnologías de extracción”, específicamente la minería oceánica.

El futuro de los minerales de la transición en la descarbonización de la economía y perspectivas a largo plazo

A medida que avanzamos hacia un mundo con bajas emisiones de carbono, los minerales de transición son cada vez más importantes. Sin embargo, es crucial abordar los desafíos de suministro y sostenibilidad para asegurar que la descarbonización de la economía no dependa de prácticas insostenibles. La colaboración entre gobiernos, empresas y comunidades es clave para construir una cadena de suministro resiliente y respetuosa con el medio ambiente.

A largo plazo, los países comprometidos con metas de cero emisiones netas verán una demanda creciente de estos minerales. Esto subraya la importancia de políticas que fomenten la sostenibilidad y reduzcan la dependencia de minerales críticos. Las innovaciones en almacenamiento de energía y materiales alternativos reducirán la presión sobre estos minerales, permitiendo una economía de energías renovables verdaderamente sostenible.

Conclusión

Los minerales de la transición son necesarios para la transición hacia una economía sostenible y baja en carbono; sin embargo, la creciente demanda presenta desafíos significativos en términos de sostenibilidad, suministro y ética. La industria minera, los gobiernos y las organizaciones de la sociedad civil deben colaborar para garantizar que la extracción y el uso de estos principales minerales sean sostenibles y responsables.

Al implementar prácticas de sostenibilidad minera, fomentar el reciclaje y desarrollar materiales alternativos, podemos construir un futuro en el que la tecnología limpia realmente contribuya a una descarbonización de la economía que respete los límites del planeta.

¡Entérate de cómo los minerales de transición impulsan un futuro sostenible!

Referencias

1. Revista Nueva Sociedad. “El proyecto estatal del litio en Bolivia. Expectativas, desafíos y dilemas”.
2. IGF. “Minerales críticos y transición energética”
3. Repsol. “Publicación del 1er Informe del Observatorio de Minerales Críticos para la Transición Energética”
4. UNCTAD. “La equidad y la justicia son claves para la transición energética, según panel de la ONU”
5. Naciones Unidas. “Cepal analizó los desafíos de la extracción de minerales críticos para la transición energética durante el Foro de los Países de América Latina y el Caribe sobre Desarrollo Sostenible 2023”