El hidrógeno como combustible para el transporte marítimo: Una estrategia sostenible

Introducción

El sector marítimo enfrenta serios desafíos en términos de sostenibilidad debido a su dependencia de combustibles fósiles, que liberan grandes cantidades de contaminantes como NOx, SOx, CO₂ y partículas nocivas al medio ambiente¹. Estas emisiones contribuyen al cambio climático, y representan un riesgo para la salud y el bienestar de las comunidades costeras. Debido a la creciente presión por cumplir con las regulaciones ambientales internacionales, el uso del hidrógeno como combustible surge como una alternativa viable para descarbonizar el transporte marítimo.

En las últimas décadas, la sostenibilidad ambiental y la eficiencia energética han ganado protagonismo en los puertos marítimos. Para mantener la competitividad y cumplir con las regulaciones ambientales, es necesariao que las autoridades portuarias, los responsables de políticas y las comunidades locales inviertan en tecnologías y estrategias sostenibles. Solo a través de una colaboración activa y una inversión adecuada se podrán lograr puertos más eficientes y respetuosos con el medio ambiente, alineados con las demandas globales de sostenibilidad.

Este artículo tiene como objetivo explorar cómo la adopción del hidrógeno como combustible en terminales marítimos puede ser una estrategia clave para la descarbonización del transporte marítimo global, apoyando la transición hacia una economía verde más resiliente. Se analizarán las estrategias sostenibles vinculadas a su implementación y su papel en el desarrollo de un transporte marítimo más sostenible.

El hidrógeno verde: una alternativa para la descarbonización

El hidrógeno verde, producido a través de la electrólisis del agua con energías renovables como la solar o eólica, representa una solución clave para la descarbonización global. A diferencia del hidrógeno gris, que se obtiene a partir de combustibles fósiles y genera emisiones de gases de efecto invernadero, el hidrógeno verde no produce carbono durante su fabricación. Este proceso consiste en separar las moléculas de agua (H₂O) en hidrógeno y oxígeno utilizando electricidad limpia, lo que garantiza una producción libre de contaminantes. Su adopción en sectores como el transporte marítimo permite avanzar hacia operaciones más sostenibles, contribuyendo significativamente a la reducción de la huella ambiental.

El uso del hidrógeno como combustible en el transporte de buques representa una alternativa viable para descarbonizar el transporte marítimo. Este combustible, en su forma verde, tiene el potencial de ser una fuente de energía con cero emisiones, ofreciendo una solución sostenible a largo plazo. Sin embargo, aunque el hidrógeno presenta ventajas importantes, aún existen dudas sobre si su producción y disponibilidad serán suficientes para cubrir las necesidades del sector marítimo a nivel global. A pesar de estos desafíos, el interés en el uso del hidrógeno como combustible sigue creciendo, y su desarrollo podría ser un paso clave hacia un futuro más limpio y eficiente en el transporte marítimo.

Desafíos para la implementación del hidrógeno en terminales marítimos

El transporte de hidrógeno presenta retos logísticos y técnicos que deben ser superados para asegurar su adopción generalizada en los puertos y terminales marítimos. Los problemas relacionados con su almacenamiento y distribución, además de la necesidad de infraestructuras especializadas, requieren soluciones innovadoras y cooperación internacional. Sin embargo, actualmente las terminales maritimas están comenzando a implementar proyectos piloto que demuestran la viabilidad del hidrógeno como combustible en el transporte marítimo, marcando el camino para su expansión global.

A pesar de sus ventajas, los combustibles basados en hidrógeno verde siguen siendo más costosos que los combustibles tradicionales. Sin embargo, la industria muestra una clara inclinación hacia alternativas más limpias. En 2022, el 11% de los nuevos pedidos de buques se destinaron a naves preparadas para funcionar con hidrógeno, demostrando una tendencia hacía uso de combustibles alternativos². Esta transición es significativa en el logro de un sector marítimo más sostenible y respetuoso con el medio ambiente en el futuro.

En general el uso de hidrógeno como combustibles en el transporte maritimo plantea nuevos desafíos tecnológicos y operativos, como la implementación de infraestructuras adecuadas para su almacenamiento y transporte seguro. Sin embargo, los beneficios potenciales, incluidos los menores costos operativos a largo plazo y la menor dependencia de combustibles fósiles, hacen que esta transición sea atractiva para muchas empresas del sector.

Estrategias sostenibles para la adopción del hidrógeno

Durante los últimos 30 años ha crecido la atención sobre el impacto energético y medioambiental de las actividades portuarias. Tal y como se ha comentado, la industria marítima y portuaria debe cumplir una serie de medidas regulatorias para monitorizar y reducir el impacto negativo derivado de sus actividades en términos medioambientales y de calentamiento global en particular³.

Como resultado, en las últimas décadas numerosas organizaciones de expertos portuarios y marítimos han desarrollado diferentes estrategias e instrumentos para asesorar, monitorizar y reportar la actuación de los puertos en términos energéticos y medioambientales habiendo sido los puertos del norte de Europa los que han aplicado requisitos medioambientales más rigurosos⁴.

La transición hacia combustibles sostenibles en el transporte marítimo es un desafío global, especialmente debido a la dependencia de combustibles fósiles. En este contexto, la Estrategia Europea del Hidrógeno se posiciona como un pilar fundamental para promover el uso de energías alternativas, como el hidrógeno, en la industria marítima.

Para lograr una implementación exitosa del hidrógeno como combustible en terminales marítimos, es necesario desarrollar estrategias sostenibles que combinen innovación tecnológica, colaboración entre actores clave y una planificación a largo plazo. La inversión en investigación y desarrollo de tecnologías de hidrógeno, junto con la creación de incentivos gubernamentales y acuerdos internacionales, permitirá acelerar la adopción de esta fuente de energía limpia en el sector marítimo.

El papel de los terminales marítimos en la adopción del hidrógeno

Los terminales marítimos juegan un papel considerable en la implementación del hidrógeno verde como fuente de energía. La adaptación de estas instalaciones para el almacenamiento y suministro de hidrógeno como combustible a los buques representa un paso importante en la transición hacia la sostenibilidad. Iniciativas como la instalación de electrolizadores en puertos y el uso de hidrógeno en equipos auxiliares ya están en marcha en algunas regiones, demostrando que los terminales marítimos pueden ser pioneros en el empleo de energías limpias.

El sector marítimo, responsable de una gran parte del transporte global de carga, juega un papel importante en la transición hacia la descarbonización. A pesar de los avances tecnológicos, la electrificación total no es una opción viable para las operaciones de larga distancia, ya que las baterías requeridas ocuparían un volumen considerable de la capacidad de carga. Bajo este contexto, el uso del hidrógeno como combustible, representan una alternativa de solución viable debido a su alta densidad energética y baja emisiones de carbono al medio ambiente, contribuyendo así a la descarbonización.

Existen diferentes iniciativas y proyectos en materia de combustibles marinos alternativos. A modo de ejemplo, la iniciativa FuelEU Maritime tiene como objetivo aumentar la adopción de combustibles alternativos sostenibles y ayudar a descarbonizar el sector marítimo⁵. Al abordar la demanda de combustibles alternativos, la propuesta de FuelEU Maritime tendrá implicaciones directas para las infraestructuras de combustibles alternativos y, por lo tanto, debe ser compatible y estar bien alineada con la legislación existente, específicamente la Directiva sobre infraestructuras de combustibles alternativos.

Evolución de los puertos maritimos

El papel tradicional de los puertos marítimos está cambiando rápidamente para adaptarse a una economía más verde y digital. Los puertos están evolucionando hacia centros energéticos e innovadores, integrando infraestructuras para el suministro y almacenamiento de energías limpias como el hidrógeno verde y la energía eólica marina. El hidrógeno, en particular, se está estableciendo como una alternativa sostenible crucial para el transporte marítimo, ofreciendo una forma de reducir la dependencia de los combustibles fósiles y minimizar las emisiones de carbono en el sector.

La digitalización y la automatización también juegan un papel significativo en esta evolución. La implementación de tecnologías avanzadas, como el Internet de las Cosas (IoT) y la inteligencia artificial, está revolucionando la gestión portuaria. Los puertos inteligentes optimizan el flujo de mercancías, reducen los tiempos de espera y facilitan la integración de soluciones energéticas innovadoras, incluyendo el uso de hidrógeno, para crear un entorno más eficiente y sostenible.

Esta transformación tiene un impacto significativo tanto en la economía local como en el medio ambiente. Los puertos que adoptan estas nuevas funciones impulsan el crecimiento económico, generan empleos en sectores de tecnología y energía limpia, y contribuyen a la reducción de la huella de carbono. Al convertirse en hubs energéticos e innovadores, los puertos juegan un papel crucial en la transición hacia un futuro más verde y tecnológicamente avanzado, con el hidrógeno como combustible en la sostenibilidad del transporte marítimo.

Conclusiones

La adopción del hidrógeno como combustible en el transporte de terminales marítimos representa una respuesta a la creciente necesidad de reducir las emisiones en el transporte marítimo, y constituye una estrategia sostenible que revolucionaria las operaciones portuarias a nivel mundial. El uso de hidrógeno verde en estos entornos favorecerá la transición hacia una economía descarbonizada, y también posicionará al sector marítimo como un líder en la adopción de energías limpias y sostenibles.

Para lograr la transicion energetica es importante invertir en el desarrollo tecnológico del hidrógeno, sumada a la implementación de incentivos gubernamentales y acuerdos globales, lo cual, impulsará la rápida integración de esta fuente de energía limpia en el ámbito marítimo. Sin embargo existen muchas barreras y desafios que vencer siendo el mayor riesgo potencial de explosión existente en el hidrógeno exige que los procedimientos de seguridad (y safety) de su almacenamiento y distribución a bordo de los barcos sean muy estrictos, sobre todo ahora que ya ha existido un accidente con uno de los prototipos.

Referencias

1. Exponava ; https://exponav.org/blog/puertos-y-buques/el-hidrogeno-en-el-ambito-maritimo-posibilidades-del-buque-de-hidrogeno/
2. Mundo Maritimo; https://mundomaritimo.cl/noticias/oportunidades-y-desafios-del-hidrogeno-como-combustible-para-el-transporte-maritimo
3. Lam, J. S. L., & Notteboom, T. (2014). The greening of ports: A comparison of ports management tools used by leading ports in Asia and Europe. Transport Reviews, Vol. 34(2), pp. 169-189. doi:DOI: 10.1080/01441647.2014.891162.
4. Di Vaio, Varriale, & Alvino; “Key performance indicators for developing environmentally sustainable and energy efficient ports: Evidence from Italy”; Energy Policy 122(November):229-240
5. Rosa Mari Darbra, Chris Wooldridge. Martí Puig; “ESPO Environmental Report 2020”