En el transcurso de este mes, denominada “sistema pluma de vela solar compuesta”, está programada para su lanzamiento. El vehículo espacial despegará a bordo del cohete Electron de Rocket Lab desde el Complejo de Lanzamiento 1 en Māhia, Nueva Zelanda.
Uso sistema pluma de vela solar compuesta
Este método de propulsión, que emplea la presión de la luz solar, permite a las naves espaciales maniobrar ajustando su orientación con respecto al Sol, utilizando los fotones que rebotan en su superficie reflectante para moverse. Esta técnica elimina la necesidad de sistemas de propulsión convencionales, potencialmente reduciendo el costo y prolongando la duración de las misiones.
El diseño y el material de las botavaras, que funcionan como los mástiles en un barco de vela, han limitado la eficiencia de las velas solares, pero la NASA ha implementado una nueva dinámica con este sistema.
Así es el sistema pluma de vela solar de la NASA. Fuente: NASA.
El novedoso diseño del “Sistema Avanzado de Pluma de Vela Solar Compuesta” es un CubeSat de doce unidades (12U) diseñado por NanoAvionics. La misión está diseñada para probar una botavara compuesta innovadora, fabricada con polímeros flexibles y materiales de fibra de carbono, que ofrece una mayor rigidez y menor peso que los modelos anteriores. El principal objetivo de la misión es validar su despliegue efectivo, funcionamiento, y evaluar el rendimiento de la vela en el espacio.
Al igual que un velero ajusta su rumbo para captar mejor el viento, la vela solar modifica su órbita mediante la inclinación de su estructura. Tras confirmar el despliegue exitoso de la botavara, se realizarán pruebas de maniobras orbitales y se recopilarán datos vitales para futuras misiones con velas de mayor tamaño.
Expectativas de la NASA y las futuras misiones
“Anteriormente, las botavaras eran pesadas y metálicas o construidas con compuestos ligeros, pero voluminosos, lo que no era óptimo para naves espaciales pequeñas. Las velas solares requieren botavaras grandes, estables y ligeras que se puedan compactar eficientemente”, explicó Keats Wilkie, investigador principal de la misión en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia.
Una vez que la nave alcance su órbita sincrónica con el Sol a unos 1.000 kilómetros sobre la Tierra, comenzará a desplegar sus brazos compuestos. En aproximadamente 25 minutos, la vela de polímero se habrá desplegado completamente, extendiéndose unos 80 metros cuadrados. Al usar cámaras a bordo documentarán y verifican la simetría como la forma de la vela durante la misión.
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Fuente y foto: NASA
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