Investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto Tecnológico de California, en colaboración con un experto del Instituto Robótico de la Universidad Carnegie Mellon, han logrado un avance significativo con la creación de un robot serpiente destinado a explorar Encélado, la sexta luna más grande de Saturno, tal como se detalla en un estudio publicado en Science Robotics.
Este dispositivo ha sido meticulosamente diseñado para navegar por el diverso y helado paisaje de Encélado. Investigaciones previas revelaron que la superficie de esta luna varía enormemente, presentando áreas planas, crestas formadas por el choque de masas de hielo y cráteres producto del impacto de asteroides.
Recientemente, el descubrimiento de un océano subterráneo en Encélado y la observación de plumas de agua en su región sur han intensificado el debate científico sobre la posibilidad de vida bajo su gélida superficie. El estudio actual propone el diseño y la construcción de un prototipo robótico capaz de investigar estas cuestiones, explorando Encélado en busca de signos de vida.
Diseño y funciones del robot serpiente EELS
Es importante señalar que el equipo de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro está a cargo del desarrollo de este robot, bautizado como EELS (Exobiology Extant Life Surveyor, por sus siglas en inglés). Este se inspira en la necesidad de descender por los conductos de Encélado para alcanzar y explorar su océano subterráneo, demostrando una versatilidad única para mapear, atravesar y explorar lugares previamente inaccesibles, tanto en la Tierra como en otros cuerpos celestes.
EELS posee una movilidad independiente. Fuente: NASA Jet Propulsion Laboratory
El diseño del robot, que mide aproximadamente 4 metros de largo, incluye una cabeza equipada con una computadora y varios segmentos que constituyen su cuerpo. Estos segmentos, conectados por articulaciones esféricas, permiten una movilidad independiente, cada uno con un exterior en forma de tornillo sin fin que facilita la locomoción.
La autonomía de EELS le permite desplazarse girando sus segmentos helicoidales mientras analiza el hielo en busca de materiales y signos de vida. Dotado de múltiples sensores y cámaras, este robot puede seleccionar su trayectoria y, en caso de quedar atrapado, tiene la capacidad de moverse en reversa.
Así mismo, el equipo ha dotado a EELS de una resistencia excepcional, preparándolo para superar los retos del terreno y soportar las bajas temperaturas que promedian los –198°C en el ecuador lunar. Las pruebas realizadas en el laboratorio, en una ubicación arenosa y en el Glaciar Athabasca en Alberta, Canadá, han confirmado su éxito.
La exploración del mencionado satélite por parte de EELS podría abrir nuevos horizontes en nuestra comprensión del universo. Al descubrir formas de vida o evidencias biológicas en este remoto entorno, no solo confirmaríamos la existencia de vida extraterrestre, sino que también obtendríamos valiosos insights sobre la adaptabilidad de la vida en condiciones extremas, ampliando nuestro conocimiento sobre la biología extraterrestre y las posibilidades de habitabilidad en otros mundos.
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Fuente: techxplore.com
Foto: shutterstock
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