El National Ignition Facility (NIF) en Estados Unidos continúa avanzando en el desarrollo de su reactor de fusión nuclear experimental, logrando un nuevo récord al generar el doble de energía de la que consume. Este avance representa un paso significativo hacia la realización del objetivo de obtener energía ilimitada y económica.
En diciembre de 2022, el equipo del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, donde se ubica el NIF, alcanzó un hito al lograr por primera vez la fusión nuclear neta, un avance crucial para demostrar la factibilidad comercial de la fusión nuclear. El reactor experimental produjo 2,5 megajulios (MJ) de energía, lo que representa un 150% de los 2,1 MJ utilizados para inducir la fusión en un pequeño cilindro lleno de hidrógeno.
Meses después, superando varios intentos fallidos, el reactor logró superar su propio récord al alcanzar una producción de energía de 3,5 MJ. Recientes ensayos han mostrado resultados aún más prometedores, alcanzando hasta 1,9 veces la energía previamente obtenida, según un artículo publicado en la revista Physical Review Letters.
El reactor de fusión nuclear del NIF
Los investigadores del NIF han descrito este logro como la primera vez que se ha conseguido de manera inequívoca una ganancia de energía de fusión en el laboratorio, marcando más de cinco décadas de investigación y demostrando que la fusión nuclear controlada en laboratorio es posible basándose en principios de física fundamental.
El NIF utiliza una técnica conocida como confinamiento inercial para replicar la reacción natural que ocurre en las estrellas. Mediante el uso de 192 láseres, bombardea un pequeño cilindro que contiene dos isótopos de hidrógeno, provocando su implosión y generando las condiciones necesarias para la fusión de los isótopos y la liberación de energía.
A diferencia de otros reactores experimentales que emplean confinamiento magnético, el NIF ha demostrado la viabilidad de su método, aunque la energía generada se compara solo con la energía de los láseres y no con la energía total necesaria para operar el sistema completo.
A pesar de los avances, los investigadores advierten que aún queda trabajo por hacer antes de alcanzar la fusión nuclear comercial. El NIF, que no está diseñado como un demostrador comercial sino más bien para apoyar el programa de armas nucleares de EE.UU., ha demostrado que la tecnología de fusión por confinamiento inercial funciona y que aún hay margen de mejora.
Richard Town, uno de los investigadores, sugiere que con actualizaciones, como láseres más potentes, podrían alcanzarse ganancias de energía aún mayores, aproximadamente 10 veces más de lo logrado hasta ahora, acercándonos a la meta de una fuente de energía de fusión controlada y sostenible.
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Foto: https://www.llnl.gov/
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